이 말이 서양철학의 시작이라고 하면서 흔히 아테네의 철학자 소크라테스가 최초로 인류를 향해 던진 촌철(寸鐵)로 여겨지고 있습니다. 그런데 이 말은 Delphi의 신전 돌기둥에 새겨져있는 말이라고 합니다.

소크라테스는 아테네의 정치를 비방하는 사람을 향해, “너는 아테네의 인구가 정확히 몇이나 되는지 아는가”라고 물었답니다. 질문을 받은 자가 “잘 모릅니다”라고 대답하면 “그것도 모르는 주제에 무슨 큰소리냐”며 야단을 쳤다고 합니다.

이 세상이 이렇게 시끄러운 까닭은 잘 모르면서 저마다 떠들기를 좋아하기 때문이라고 생각할 수 있습니다. 확실치도 않은 정보를 바탕으로, 또는 전혀 사실무근한 ‘허위’를 내세우며, 얼토당토않은 수작을 늘어놓는 자들이 있는 것은 엄연한 사실입니다.

‘곡학아세’라는 옛글도 있습니다. 바르게 알지도 못하면서 그런 학문이나 지식을 가지고 세상 사람들에게 아부하는 무리들이 있습니다. 대개는 자기의 유익이나 출세를 도모하기 위해서입니다. 정치판에서는 그런 인간들이 일시적으로 성공하고 출세하기 때문에 경계해야 마땅합니다.

모든 인간의 일차적 의무는 ‘정직’이겠지만 ‘정직’ 못지않게 필요한 것이 “푼수를 안다”는 것이라고 믿습니다. 주제넘은 말과 행동이 본인들에게 뿐 아니라 사회 전반에 미치는 악영향은 말로 다 표현하기가 어렵습니다. “너 자신을 알라”는 어느 시대에나 필요한 명언입니다.

김동길 한민족원로회 공동의장, 연세대학교 명예교수