배극렴(裵克廉)은 1376년 진주도원수로서 진주에 침략한 왜적을 반성현(班城縣)에서 물리쳤고, 이듬해 경상도도순문사로서 왜구를 물리치면서 합포에 성을 쌓았으며, 1378년에는 경상도원수가 되어 왜구를 대파했다. 이듬해 왜적의 기병 700명과 보병 2,000여 명이 진주에 침략했는데, 양백연(梁伯淵)·우인렬(禹仁烈)·한방언(韓邦彦)과 더불어 크게 이겼다. 울주·사주·청도 등에서 왜적을 막는 데 큰 공을 세웠고 1380년 밀직부사가 되었다. 1388년 최영이 요동정벌을 강행할 때 우군도통수 이성계 예하에 배속되어 위화도회군에 참여하였다.

구 세력 제거에 참여한 뒤, 이듬해 판개성부사를 거쳐 문하찬성사에 올랐다. 1390년에는 평리(評理)가 되어 회군공신으로 추록되었고, 양광도찰리사가 되었다. 이듬해 정월 이성계가 삼군도총제부를 설치하자 중군총제사로 임명되었다. 1392년 7월 문하우시중으로서 조준·정도전과 함께 공민왕 비인 정비(定妃)에게 "왕은 정사에 어둡고 덕이 없어 임금으로 삼을 수 없다"고 하고, 그의 교(敎)를 받드는 형식으로 공양왕을 폐하고 이성계를 추대했다. 조선 건국 후 개국공신 일등으로 성산백(星山伯)에 봉해졌으며, 문하좌시중이 되었다.

김민수 기자