이덕형(李德馨)은 1580년 문과에 급제하였으며 율곡 이이의 추천으로 호당(湖堂)에 들어가 사가독서를 한 뒤 옥당인 홍문관의 직책에 배치되어 벼슬길에 오르게 된다. 박사(博士)가 되고 수찬(修撰)과 교리(校理),이조정랑 등을 역임하고 1590년 당상관에 올라 동부승지, 대사간, 부제학, 대사성, 이조참의를 지냈다. 1591년 31세에 예조참판(禮曹參判)으로서 조선시대 최연소의 나이로 대제학(大提學)이 되었다. 1592년 대사헌의 직책으로 있을 때 임진왜란이 일어나자 이덕형은 좌의정으로 있던 류성룡, 도승지 이항복과 함께 전략을 세우고 지혜를 짜내 국가적 위기를 극복하려는 노력을 기울였으며, 중추부동지사(中樞府同知事)로서 일본 사신과 화의 교섭을 했으나 결렬되었다. 그 후 청원사(請援使)가 되어 명나라로 가서 원군을 요청하여 성공하였다.

임진왜란 중 접반사, 형조판서, 병조판서, 이조판서, 공조판서, 우참찬, 우찬성을 지냈으며 이항복과 교대로 병조판서를 역임하며 군사정책을 수행하였다.1597년 정유재란이 일어나자 한성 방어를 강화하였으며, 1598년 4월 38세의 젊은 나이에 의정부 우의정으로 승진하였고 이어 좌의정, 1602년 3월 영의정이 되었다. 1601년 4도도체찰사(四道都體察使)가 되어 전쟁 종결 후의 군대 정비 및 민심 수습에 부단히 노력하였다. 1604년 임진왜란 중의 공신을 책봉할 때 호성공신(扈聖功臣), 선무공신(宣武功臣)에 모두 추천되었으나 상소를 올려 사양하였다. 1608년 6월 진주사로 명나라를 다녀오고 1609년 10월 다시 영의정이 되었다가 1611년 8월 좌의정, 1612년 11월 영의정이 되었다.1613년 6월 영창대군의 처형을 강하게 반대하다가 대북파의 탄핵에 몰렸다.

김민수 기자